home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091889 / 09188900.014 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.4 KB  |  123 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 66A Hard Case of Contempt
  2.  
  3.  
  4. Elizabeth Morgan: Mother Courage or a paranoid liar?
  5.  
  6.  
  7.     To her supporters, including Texas billionaire H.Ross Perot
  8. and the National Organization for Women, she is Mother Courage
  9. personified. Dr. Elizabeth Morgan, 42, a plastic surgeon, has
  10. spent two years in jail -- without benefit of trial -- for civil
  11. contempt of court. Her offense: refusing to disclose the
  12. whereabouts of her daughter Hilary, now 7, to Washington Judge
  13. Herbert B. Dixon Jr., who had ordered unsupervised visits with
  14. her ex-husband, oral surgeon Eric Foretich, 46, whom Morgan
  15. charges with sexually abusing the child.
  16.  
  17.     To her critics, Morgan is a paranoid liar who has invented
  18. the rape charges out of malice against Foretich; her defiance
  19. of Dixon's order, they argue, is a sign of obsession, not
  20. maternal devotion. To ethicists and legal scholars, the case
  21. raises some troubling questions: Should there be time limits on
  22. a judge's right to jail a person for civil contempt? Does a
  23. parent, where suspicions of sexual abuse exist, have a moral
  24. right to defy the courts to protect a child?
  25.  
  26.     Morgan's ordeal should soon be coming to an end. Last week
  27. the Senate passed a bill that sets a one-year limit on the
  28. length of time an individual in a child-custody case can be
  29. jailed for civil contempt in the District of Columbia without
  30. facing trial for criminal contempt. Morgan could be freed once
  31. the Senate bill is reconciled with somewhat broader legislation
  32. previously passed by the House. Meanwhile, on Sept. 20, the full
  33. District of Columbia Appeals Court is set to hear oral arguments
  34. on a ruling last month by a three-member panel of the bench. The
  35. panel decided that Dixon's civil-contempt charge had lost its
  36. power to coerce because of the length of time Morgan had spent
  37. in jail.
  38.  
  39.     Hard cases, an old saying has it, make bad law, and this
  40. one has all the ingredients to bear out that adage: a stubborn
  41. judge, two embittered parents and a child torn between them.
  42. Morgan met Foretich in 1981, while he was separated from his
  43. second wife, former model Sharon Sullivan. After a whirlwind
  44. affair, during which Morgan became pregnant, the couple flew to
  45. Haiti, where Foretich obtained a quickie divorce. But his
  46. marriage to Morgan broke up after only five months, scarcely a
  47. week before Hilary was born.
  48.  
  49.     Morgan was granted custody of Hilary, and Foretich obtained
  50. liberal visitation rights, but squabbling over the child
  51. continued after their divorce. The case was transferred to
  52. Dixon's jurisdiction in November 1985; subsequently, Morgan
  53. three times charged Foretich with sexually abusing their
  54. daughter and demanded that the court curtail his visits. Each
  55. time, Dixon ruled that Morgan's proofs were "inconclusive." She
  56. and her attorneys complain that he refused to allow testimony
  57. that corroborated the charges.
  58.  
  59.     She persisted. Alleging that Hilary was frightened at the
  60. prospect of staying with her father, Morgan began to deny him
  61. visitation rights. Foretich responded by asking Dixon to hold
  62. her in contempt for disobeying the court's orders. Meanwhile,
  63. as the complex legal skirmishing continued, Sharon Sullivan
  64. accused him of sexually maltreating their daughter Heather, now
  65. 9. Foretich successfully took several lie detector tests to deny
  66. the charges, and was cleared of them by a Virginia court. In
  67. August 1987 Dixon ordered that Foretich be allowed an
  68. unsupervised two-week visit with Hilary. Morgan contends, and
  69. a psychotherapist she consulted confirms, that the child
  70. displayed "suicidal behavior" following previous visits, an
  71. allegation that Foretich firmly denies. After a U.S. district
  72. court rejected her plea to bar the visit, Morgan placed her
  73. daughter in hiding. (Morgan's parents simultaneously disappeared
  74. from view.) On Aug. 28, 1987, Dixon ordered Morgan to jail until
  75. Hilary was produced.
  76.  
  77.     Judicial experts agree that contempt is one of the courts'
  78. most powerful and vital weapons. It is an essential means of
  79. enforcing a judge's rulings and coercing testimony from
  80. recalcitrant witnesses. Civil contempt is used to compel future
  81. behavior, while criminal contempt is used to punish past
  82. conduct. Wisconsin has time limits on civil-contempt sentences
  83. similar to the one that Congress is seeking to impose on the
  84. District of Columbia courts. One advocate of such limits is
  85. professor Robert Martineau of the University of Cincinnati
  86. College of Law. "If you refuse to comply with the order of the
  87. court after a certain period of time," he says, "you've clearly
  88. indicated that you are not going to comply. Keeping a person in
  89. jail after that simply becomes punishment."
  90.  
  91.     Opponents of the congressional bill include, to the
  92. surprise of some, the local chapter of the American Civil
  93. Liberties Union, which argues that Morgan has not yet exhausted
  94. the appeals process. Beyond that, say critics, the proposed law
  95. would hamper judges in trying to compel errant fathers to
  96. provide alimony and child- support payments. Others charge that
  97. the bills are either too limited, since they apply only to the
  98. District of Columbia courts and not to the entire federal
  99. judiciary, or that they attempt to solve a nonproblem. Sheila
  100. Macmanus, an expert on juridical discipline, notes that of 254
  101. alleged cases of judicial abuse between 1986 and 1988, none
  102. involved civil-contempt charges.
  103.  
  104.     Was Morgan justified in defying the judge? "Legally, no,"
  105. says Martineau. "When there's a conflict between a person's
  106. ethical and moral views and what the courts say, the courts must
  107. prevail, or we have anarchy." Law professor David Chambers of
  108. the University of Michigan demurs. "Parents who put their child
  109. first are doing what we expect all parents to do," he says. But
  110. Chambers does wonder whether "spending the rest of your child's
  111. minority in jail is a better thing for this child than to have
  112. yielded to the court order."
  113.  
  114.     Morgan, however, has no doubts as to the rightness of her
  115. actions. "For the average middle-class American," she told TIME
  116. last week, "living in the D.C. jail is a horror. It's dirty,
  117. it's noisy, it's crowded, and you have no privacy. But I chose
  118. this because the middle-class American existence is worthless
  119. to me if my daughter is being raped. The destruction of my child
  120. is not worth any possessions. Just having her safe makes me
  121. happy."
  122.  
  123.